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Ein wunderbares Pflanzenreich
Die Einzigartigkeit der Alpenflora ergibt sich aus der Vielfalt der Lebensräume in den Alpen und den rauen Umweltbedingungen, die die Arten zur Veränderung und Anpassung zwingen. Die Gebiete oberhalb der Baumgrenze mögen feindlich und karg aussehen, doch sie enthalten eine unglaubliche Ansammlung von Mikrohabitaten, in denen die Artenvielfalt gedeiht. Pflanzen oberhalb der Waldgrenze haben beispielsweise unterschiedliche Wuchsformen entwickelt, die es ihnen ermöglichen, raue Winde und kalte Winter zu überleben. Sechshundert Arten von Blütenpflanzen kommen ausschließlich in den Alpen vor oder haben dort ihr Hauptverbreitungsgebiet. Von den rund 4500 Gefässpflanzenarten in den Alpen sind fast 8 % endemisch, d. h. sie kommen nur in den Alpen und nirgendwo sonst auf der Welt vor.
Die Höhen- und Klimaunterschiede in den Alpen führen zu einer vielfältigen Vegetation. Während diese Zonen im Allgemeinen intakt geblieben sind, hat die globale Erwärmung seit den frühen 1900er Jahren eine Aufwärtswanderung von Pflanzen verursacht. Österreichische Forscher haben geschätzt, dass die Obergrenze der alpinen Pflanzenarten in jedem Jahrzehnt des 20. Jahrhunderts um etwa einen Meter gestiegen ist.
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Verschiedene Pflanzenarten
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In den südlichen Teilen der Seealpen und der süditalienischen Alpen dominiert die mediterrane Vegetation mit Seekiefern, Palmen, lichten Wäldern, Agaven und Kaktusfeigen.
Etwa 900 Meter oberhalb der Baumgrenze und unterhalb der permanenten Schneegrenze gibt es einen Bereich, der durch die Vergletscherung erodiert wurde und mit üppigen Alpweiden bedeckt ist, auf denen im Sommer Schafe und Kühe weiden. Diese charakteristischen Bergweiden werden als Alp bezeichnet, aber die Ausbreitung von invasiven Unkräutern, die Verschmutzung durch tierische Ausscheidungen und die Erosion durch Skigebiete schränken heute ihre Tragfähigkeit ein.
Wenn die Gletscher schmelzen, hinterlassen sie einen instabilen, steinigen Boden, der keine Nährstoffe enthält. Dennoch gelingt es speziell angepassten Pflanzen, dieses scheinbar unwirtliche Terrain zu besiedeln. Moose siedeln sich zuerst an und bilden nach ihrem Absterben eine dünne Humusschicht, die den Steinbrech- und Leinkrautpflanzen die Möglichkeit gibt, Wurzeln zu schlagen. Das grösste Problem für diese Pioniere ist nicht so sehr der Nährstoffmangel, sondern der sich ständig bewegende Boden.
Um sich zu schützen, verankern sich selbst die kleinsten Pflanzen mit Wurzeln, die bis zu einem Meter tief wachsen können. Dank dieses unterirdischen Netzwerks ist die Pflanze in der Lage, neue Triebe zu bilden, auch wenn sie von rollenden Steinen verschlungen wird. Einige Pflanzen sind klein und wachsen in Form von flachen Polstern, Rosetten oder Teppichen, um sich vor dem Wind zu schützen und dem Druck schwerer Schneeschichten zu widerstehen. Die Zwergweide, einer der kleinsten Bäume der Welt, hält ihren Stamm unter der Oberfläche und lässt nur ein paar kleine Äste herausragen. Diese seltsame Wuchsform hält sie nicht nur warm, sondern schützt sie auch vor dem Wind.
Pflanzen, die ihren Lebensraum mit Weidetieren teilen, laufen Gefahr, gefressen zu werden, bevor sie Zeit hatten, sich fortzupflanzen, weshalb die Evolution einige Arten mit mächtigen Verteidigungswaffen ausgestattet hat. Einige haben zähe, stachelige Blätter, die von den alpinen Wiederkäuern verschmäht werden. Das verlängert die Lebensdauer der Pflanze und erhöht ihre Chancen auf Fortpflanzung. Ein weiteres lebensbeschränkendes Problem für Alpenpflanzen sind schwere Hufe. Um nicht zertrampelt zu werden, wachsen einige empfindliche Pflanzen wie Orchideen nur in der Nähe von Felsen oder Klippen. Andere zarte Pflanzen haben ein starkes Wurzelsystem, das ihnen hilft, den Angriffen der gefrässigen Tiere zu widerstehen.
Die leuchtenden Farben der Alpwiesenblumen sind für ihr Überleben und ihre Fortpflanzung unerlässlich. Zum einen schützen die in ihnen enthaltenen Pigmente sie vor der intensiven ultravioletten Strahlung, die in grosser Höhe herrscht. Zum anderen locken die leuchtenden Farben im Frühjahr Schwärme von Bienen und Hummeln an. Ohne die Hilfe dieser Bestäuber wären die Blumen nicht in der Lage, sich zu vermehren.
Wissenschaftler vermuten, dass das Edelweiss während der Eiszeit aus Asien in die Alpen eingewandert ist. Heute ist es in vielen Alpenländern in hohen Lagen (2000 bis 3000 Meter) zu finden und blüht von Juli bis September auf exponierten Kalkfelsen sowie am Rand von Wiesen. Jeder Teil der Blume ist darauf ausgelegt, extremen Witterungsbedingungen standzuhalten, von den windresistenten unterirdischen Stängeln bis hin zu den behaarten Hochblättern, die die Verdunstung verhindern und UV-Strahlen abhalten. Heute steht das Edelweiss nicht nur für die Verbundenheit mit der Natur und der Schönheit der Schweiz, sondern ist auch ein Markenzeichen für Schweizer Qualität.
Pflanzen, die an Felswänden wachsen, haben verschiedene Strategien entwickelt, um mit der Wasserknappheit umzugehen. Einige sind mit Haaren bedeckt, die die Sonnenstrahlen ablenken und gleichzeitig eine Schutzschicht bilden, die die Feuchtigkeit bewahrt. Andere haben eine wachsartige Schicht, die den gleichen Zweck erfüllt. Sukkulenten speichern Wasser in ihren dicken Blättern, und viele von ihnen bilden Rosetten, so dass sich die Blätter gegenseitig beschatten. Eine andere Gruppe von Pflanzen erhöht ihre Chancen, der Trockenheit zu trotzen, indem sie nicht höher als ein paar Zentimeter wächst. Ihre geringe Höhe schützt auch vor den trockenen Winden. Das Edelweiss mag die berühmteste Alpenblume sein, doch der violette Steinbrech, der in Höhen von bis zu 4500 m gesichtet wurde, ist eindeutig die widerstandsfähigste.
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